MP3, podobně jako další formáty digitálního audia (VQF, mp4, a2b, atd) je zvukový formát s vysokým stupněm komprese. Podotýkáme že ztrátový, ale pro naše uši nerozpoznatelně. Na klasické CD o kapacitě 650 Mb můžeme uložit přes 10 hodin záznamu v CD kvalitě. Jeho základ pochází ze známého formátu pro digitální video - MPEG (Motion Picture Experts Group). MPEG podporuje kompresní poměry od 1:2.7 do 1:24. A právě osamostatněnou zvukovou část tvoří soubory s koncovkou MPx, které podle použité formy komprese dělíme na tři vrstvy (MP, MP2, MP3). Nejpoužívanější jsou tedy MP3.

Soubor MP3 vzniká konverzí nejčastěji zvukového souboru WAV. Téměr všechny programy pro záznam zvuku tento formát WAV podporují. Také grabery stop z audio CD ukládají do WAV. Pro nejrozšířenější operační systémy existuje dnes již množství softwaru, jak si vlastní mp3 soubory vyrobit. Mimo softwarovou cestu existuje také specální hardware, který provádí konverzi z analogovéo signálu do mp3 přímo.

Již hotových modulů jsou na internetu k nalezení hromady, ovšem nesmíme zapomínat na autorský zákon, neboť v drtivé většině jsou to skutečně soubory přímo z CD. Tedy pirátské. Jediný obchod Vltava vám u nás nabízí hudbu ve formátu mp3 legálně. Existuje také několik vyhledávačů, které fungují podobně jako klasické, ale indexují mp3 ftp servery.

A teď trochu o dalším využití, např. na webu. Při kompresi zpravidla používáme kompresi 12:1, která má průtok 128 kbs (téměř CD kvalita - všechny nahrávky na Vltavě) a tudíž pro klasické modemy (do 33.6 kbs) nepoužitelné. Pokud bysme se chtěli dostat na nějakých 16 kbs, kompresní poměr by činil 48:1 a výsledná kvalita by byla také slabá. Nicméně nové verze přehrávačů, mají funkci pseudostreamingu a začínají se objevovat i klasicke stream servery, například SHOUTcast. Oblasti streamingu zvuku ale stále vládne RealAudio a asi tomu tak i zůstane, neboť RA formát byl vytvořen právě s důrazem na slabou šířku pásma.